Als ze ergens níét op een witte Kerst hopen, dan is het wel bij het distributiecentrum van bol.com in Waalwijk.
Er heerst topdrukte. Het bedrijf verwacht in de feestperiode meer dan 16 miljoen artikelen te verwerken, waarvan méér dan een half miljoen op de drukste dagen.
“Vorige week, toen het zo sneeuwde, was er wel even stress. Dan kunnen vrachtwagens – zeker die met zware wasmachines en dergelijke – gewoon niet bij klanten komen”, vertelt een woordvoerder van de retailer. “Maar, we doen dit al achttien jaar, we zijn op feestdagendrukte en complicaties voorbereid.”
Afgelopen september opende het fonkelnieuwe fulfilment centrum van het bedrijf: 135.000 vierkante meter vloeroppervlak bomvol stellingen met alles van laptops en lichaamsverzorging tot hondenspeeltjes en hardloopschoenen. Met het nieuwe pakhuis, waar ruimte is voor een miljoen verschillende items, verwacht bol.com nieuwe verkooprecords te breken.
Een goede opwarmer was Black Friday, toen er op het drukste moment zeventien artikelen per seconde gekocht werden. In deze periode wordt de website zo’n drie miljoen keer bezocht op een gemiddelde dag; vanaf half oktober neemt dit bezoek al toe.
Business Insider bracht een bezoekje, vier dagen voor kerst, aan het 'pakjeshuis'. Dit zijn de bizarre cijfers:
Aangezien je al snel verdwaalt in het pand van 135.000 vierkante meter – vergelijkbaar met zo'n 26 voetbalvelden – lopen er een paar werknemers mee die dagelijks op de werkvloer te vinden zijn. Afgelopen september werd het nieuwe pand in Waalwijk officieel geopend.
Alle spullen die je bij je hebt en die bol.com ook verkoopt, moeten worden aangemeld (smartphone, sieraden, fotocamera). We lopen, op veiligheidsschoenen en met hesje, naar de eerste stap in het proces: inbound. Het is er vrij rustig, de meeste leveranciers leveren hun waar vroeg in de ochtend.
Het spel Twister wordt verdeeld over verschillende bakken die naar verschillende gedeeltes in het distributiecentrum gaan. Stel dat iemand een tandenborstel en een pak pampers bestelt, dan is het inefficiënt als deze producten in verschillende uithoeken van het distributiecentrum liggen.
Het systeem weet precies welke producten vaak samen verkocht worden. Zo liggen Pampers op veel plekken in het distributiecentrum, omdat deze met de meest diverse producten samen besteld worden.
Bol.com heeft inmiddels achttien jaar aan data en kan dus een goede inschatting maken van wat er verkocht gaat worden. In totaal zijn er 16 miljoen soorten artikelen verkrijgbaar.
In totaal liggen er 400.000 items op voorraad, een geavanceerd systeem berekent de ideale looproute voor de orderpickers.
Er kunnen circa een miljoen verschillende artikelen tegelijk op voorraad liggen. Dat is veel meer dan de ongeveer 300.000 stuks bij het 'oude' distributiecentrum (pand van bol.com fulfilment partner Ingram Micro), dat overigens in gebruik zal blijven. 1.500 kleinere webwinkels hebben hier ook hun voorraad liggen, tegen betaling.
Je kunt niet anders zeggen dan dat het een geoliede machine is. Iedereen werkt rustig door, volgeladen heftrucks en karren rijden voorbij terwijl de bol-blauwe kratten en dozen op de transportbanden voorbij vliegen.
Vorig jaar kreeg bol.com ongeveer vier keer meer bestellingen voorafgaand aan de feestdagen dan op een gemiddelde dag in het jaar. Dit jaar zal dat niet veel anders zijn.
Hebben de orderpickers de bestelling, of een deel daarvan bij elkaar, dan zetten ze de bakken met producten op de transportband: in totaal zo'n 7,5 kilometer.
Als we verder lopen komen we uit bij een metershoge stellage die compleet automatisch wordt aangedreven. Moeten er producten uit verschillende delen van het distributiecentrum komen, dan wachten ze hier op elkaar.
De aanwinst in dit pand van bol.com is een inpakmachine, maar deze wordt pas in het nieuwe jaar gestart. "Wel zo veilig rond de kerstdrukte, mocht er iets misgaan", vertelt woordvoerder Marjolein Verkerk.
De machine gebruikt een rol karton om zo'n duizend pakketjes per uur te verpakken. Het voordeel? De items kunnen strakker ingepakt worden, dat scheelt ruimte in het transport én schade. De producten gaan namelijk minder snel verschuiven tijdens het transport.
Als we verder lopen, zien we dat er in de gigantische hallen vaak nog wat lege ruimte is. Deze ruimte wordt de komende maanden nog opgevuld, bol.com verwacht de komende jaren explosief te groeien. 
De stroom online bestellingen wordt alleen maar groter, ongeveer 10 tot 15 procent per jaar. Bol.com groeit 30-35 procent per jaar in omzet. Van alle producten wordt nu zo'n 12 procent online besteld.
Een derde van de producten wordt met de verpakkingsmachines (in de andere panden) ingepakt. De rest? Met de hand. Omdat sommige items verschillende maten hebben, in één doos verstuurd moeten worden, breekbaar zijn of ingepakt moeten worden.
"Zo met de kerstdrukte is het ook veel handiger", legt Verkerk uit. "Voor de machines ga je toch uit van een gemiddelde. Pieken zoals tijdens de feestdagen zijn makkelijker op te vangen met mensen."
Met de gekleurde platen kunnen werknemers meten welke doos ze het beste kunnen gebruiken voor een product.
Eenmaal ingepakt gaan de pakketjes weer verder op de rolband. Via een gat in de vloer van de hal gaan ze naar hun volgende bestemming...
...PostNL! De barcodes worden gescand en automatisch gesorteerd op postcodegebied. Vliegensvlug dalen de pakjes af naar beneden, om in de handen van een medewerker te belanden.
Deze zet ze in karren, die een paar meter verderop in vrachtwagens geladen worden. Klaar voor vervoer.
Een bestelling kán binnen een uur in de vrachtwagen van PostNL liggen.
Rond de feestdagen zijn er in totaal zo'n 2.500 werknemers per dag aan het werk, honderden meer dan normaal.
